No dia 18 de novembro de 2026, a sonda Voyager 1, da NASA, vai alcançar uma marca simbólica: estará a um dia-luz do Sol, ou seja, a cerca de 16,1 bilhões de milhas (perto de 25,9 bilhões de quilômetros). O marco chega 49 anos depois do lançamento da nave e foi destacado pela NASA nas notas do céu de novembro do programa Night Sky Network, assinadas por Kat Troche.
Assim como o ano-luz, que aparece em filmes de ficção científica e em conversas sobre estrelas distantes, o dia-luz e o minuto-luz são medidas de distância, não de tempo. Um dia-luz corresponde ao trecho que a luz percorre em um dia inteiro. Na prática, isso significa que um sinal enviado da Terra, viajando à velocidade da luz, leva cerca de um dia para chegar à sonda.
Uma grande viagem pelos planetas gigantes
As sondas gêmeas Voyager 1 e Voyager 2 foram lançadas em 1977 para aproveitar um alinhamento dos quatro maiores planetas do Sistema Solar (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno) que só se repete a cada 175 anos. Esse arranjo permitiu que as naves usassem a gravidade de cada planeta como impulso para seguir até o próximo destino, técnica chamada de assistência gravitacional. Ao todo, foram seis dessas manobras somando as duas sondas.
A chamada Grande Viagem rendeu imagens de perto dos gigantes gasosos e gelados e de várias de suas luas, e abriu caminho para missões mais ambiciosas, como a Galileo, enviada a Júpiter, e a Cassini, a Saturno. Na década de 1980, em Saturno, as duas naves seguiram rumos diferentes: a Voyager 2 continuou em direção a Urano e Netuno, enquanto a Voyager 1 fez um último retrato do Sistema Solar, sem Mercúrio e Marte, que incluiu a famosa imagem da Terra como um pálido ponto azul.
Um disco de ouro a bordo
Cada Voyager leva uma espécie de mensagem para quem eventualmente a encontrar: o Disco de Ouro, um disco fonográfico de 12 polegadas. Ele reúne:
- saudações faladas em 55 idiomas;
- 27 faixas musicais;
- 116 imagens;
- outros sons da Terra.
O disco é protegido por uma capa com gravações que indicam a posição do Sol em relação a 14 pulsares, além de instruções de como tocá-lo. Os materiais foram escolhidos para resistir à radiação do espaço: o disco tem revestimento de cobre e ouro, e a capa é de alumínio. A capa também recebeu, por eletrodeposição, uma amostra ultrapura de urânio-238, isótopo cuja meia-vida é de 4,468 bilhões de anos.
Além da bolha do Sol
As duas sondas já deixaram a heliosfera, a bolha protetora criada pelo vento solar, que se estende muito além da órbita de Plutão. A Voyager 1 cruzou a heliopausa, fronteira onde o vento solar encontra o meio interestelar, em agosto de 2012. A Voyager 2 fez o mesmo em novembro de 2018. Ainda hoje, ambas continuam enviando dados científicos dessas regiões distantes.
O contato com as naves é feito pela Rede de Espaço Profundo da NASA, que se comunica com as duas e acompanha suas trajetórias. Quando as notas foram publicadas, a antena de Canberra, na Austrália, rastreava a Voyager 1 a 25,80 bilhões de quilômetros, pouco mais de 16 bilhões de milhas.
Para quem quiser explorar o tema, a NASA indica um vídeo que compara as distâncias no Sistema Solar interno, externo e além usando medidas de luz, uma ferramenta para acompanhar a posição de cada Voyager e atividades educativas sobre assistência gravitacional e sobre como medir um minuto-luz.
Fonte: NASA Science — November’s Night Sky Notes: Light-Day Away
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