O Cruzeiro do Sul é a menor das 88 constelações oficiais do céu, mas está entre as mais conhecidas. Para os brasileiros, tem um significado especial: aparece na bandeira nacional e no brasão da República. Para navegadores do passado, foi uma ferramenta essencial para se orientar no Hemisfério Sul.
As cinco estrelas
- Estrela de Magalhães (Alfa Crucis ou Acrux): a mais brilhante, no pé da cruz.
- Mimosa (Beta Crucis): o braço esquerdo, quando a cruz está em pé. Tem um tom azulado.
- Rubídea (Gama Crucis ou Gacrux): o topo da cruz, com cor alaranjada, por ser uma estrela gigante vermelha.
- Pálida (Delta Crucis): o braço direito, a mais fraca das quatro principais.
- Intrometida (Épsilon Crucis): uma estrela menor, deslocada, entre o pé e o braço direito.
Como encontrar
A constelação fica na faixa da Via Láctea, numa região rica em estrelas. Uma pista ajuda muito: perto dela estão duas estrelas muito brilhantes, Alfa e Beta Centauri, conhecidas como as Guardiãs ou Ponteiros. Seguindo a linha que liga as duas, chega-se ao Cruzeiro.
Atenção para o Falso Cruzeiro: um conjunto maior e menos brilhante de estrelas, nas constelações de Vela e Quilha, que também forma uma cruz e confunde muita gente. O Cruzeiro verdadeiro é menor, mais compacto e tem as Guardiãs ao lado.
Alfa Centauri, uma das Guardiãs do Cruzeiro, faz parte do sistema de estrelas mais próximo do Sol, a pouco mais de quatro anos-luz.
Usando o Cruzeiro como bússola
Prolongue o braço maior da cruz (a linha que vai do topo até o pé, da Rubídea à Estrela de Magalhães) cerca de quatro vezes e meia o seu comprimento, na direção do pé. O ponto onde você chegar está perto do polo sul celeste. Baixe uma linha reta desse ponto até o horizonte: ali está o sul.
Diferente do Hemisfério Norte, que tem a Estrela Polar quase em cima do polo, o polo sul celeste não tem uma estrela brilhante. Por isso o Cruzeiro do Sul virou a referência.
Quando ver
Em boa parte do Brasil, o Cruzeiro do Sul fica visível praticamente o ano inteiro em algum momento da noite. Ele fica mais alto e mais fácil de ver no começo da noite entre março e julho. Na primavera, aparece baixo, perto do horizonte sul, no começo da noite. Quanto mais ao sul do país, mais alto ele fica e por mais tempo é visível.
O Saco de Carvão
Ao lado do Cruzeiro, perto da Estrela de Magalhães e de Mimosa, existe uma mancha escura na Via Láctea, como um buraco no céu. É o Saco de Carvão, uma nuvem de poeira a cerca de 600 anos-luz que bloqueia a luz das estrelas que estão atrás. Povos indígenas brasileiros e de outros lugares do Hemisfério Sul incorporaram essa mancha nas suas constelações; para alguns grupos, ela faz parte da figura de uma ema no céu.
O céu da bandeira
As estrelas da bandeira do Brasil representam o céu do Rio de Janeiro na manhã de 15 de novembro de 1889, data da Proclamação da República. Cada estrela corresponde a um estado e ao Distrito Federal, e o Cruzeiro do Sul aparece no centro do círculo azul.
