Sondas gêmeas ESCAPADE, da NASA, usarão a gravidade da Terra para seguir rumo a Marte

As duas sondas da missão ESCAPADE (sigla em inglês para Exploradores de Escape, Aceleração e Dinâmica de Plasma), da NASA, vão passar perto da Terra nos próximos dias para ganhar impulso em direção a Marte. Cada uma fará um sobrevoo chamado de "motorizado", em que a gravidade do planeta é aproveitada ao mesmo tempo em que o motor da nave é acionado. Segundo a agência, nenhuma espaçonave da NASA havia executado esse tipo de manobra antes, e agora ela será feita duas vezes.

A primeira sonda passará pelo ponto mais próximo da Terra e completará a queima de motor por volta das 5h (horário da costa leste dos EUA) do sábado, 7 de novembro, o que corresponde a cerca de 7h no horário de Brasília. A segunda fará o mesmo dois dias depois, na segunda-feira, 9 de novembro, por volta das 6h no horário da costa leste americana (cerca de 8h em Brasília).

Como funciona a manobra

Ao se aproximar da Terra, cada nave será acelerada e redirecionada pela gravidade do planeta, num efeito conhecido como estilingue gravitacional. No momento de maior aproximação, ela também ligará o motor por cerca de 9 minutos, na chamada queima de injeção transmarciana, que dá um empurrão extra rumo ao planeta vermelho.

Esse tipo de sobrevoo com uso de motor também é conhecido como manobra de Oberth. Outras espaçonaves já usaram passagens pela Terra para seguir a destinos no Sistema Solar, mas, de acordo com a NASA, nenhuma nave com destino a Marte havia realizado com sucesso um sobrevoo motorizado.

A queima deve aumentar a velocidade de cada sonda em mais de 1.600 km/h, passando de cerca de 10,1 km/s para aproximadamente 10,8 km/s. A NASA compara: nessa velocidade final, seria possível ir de Washington a São Francisco, atravessando os Estados Unidos, em menos de 7 minutos.

Depois disso, as naves terão cerca de 10 meses de viagem e devem chegar a Marte em 7 e 9 de setembro de 2027, respectivamente. Lá, a ESCAPADE será a primeira missão com mais de uma espaçonave a voar em formação ao redor do planeta. O objetivo é estudar como o vento solar, fluxo de material que sai do Sol a cerca de 1,6 milhão de km/h, interage com o ambiente marciano e contribui para a perda da atmosfera de Marte.

Uma rota fora do comum

Missões anteriores a Marte partiram quando a Terra e Marte estavam bem posicionados um em relação ao outro, o que acontece apenas a cada 26 meses. Isso encurta a viagem e economiza combustível. A ESCAPADE, porém, foi lançada em novembro de 2025, quando os dois planetas estavam em lados opostos do Sol.

Em vez de seguir direto para Marte, as sondas fizeram um laço em forma de feijão em torno do ponto de Lagrange 2 do sistema Terra-Sol, uma região do espaço onde as forças gravitacionais se equilibram. Depois voltaram em direção à Terra para usar a gravidade do planeta no momento em que o alinhamento com Marte voltasse a ser favorável, o que ocorre agora.

O trajeto rendeu ciência extra. As naves atravessaram uma região distante da cauda magnética da Terra, parte do ambiente magnético do planeta que é esticada pelo vento solar. Segundo a NASA, nenhuma espaçonave havia explorado diretamente aquele trecho. Os cientistas da missão relatam ter observado atividade e estruturas interessantes e pretendem divulgar os resultados em breve.

É possível ver as naves?

Observadores em algumas regiões podem tentar localizar as sondas, mas elas serão tênues. O mais provável é que seja necessário um telescópio para enxergá-las como pontos fracos se movendo contra o fundo de estrelas. Alguns detalhes divulgados pela NASA:

• Cada sonda tem mais ou menos o tamanho de uma geladeira comum.
• Na maior aproximação, ficarão entre cerca de 965 e 1.770 km de altitude, acima da maioria dos satélites em órbita da Terra.
• A queima de motor ocorrerá sobre o sul da Austrália, de onde as naves devem ser visíveis com telescópios.
• Nas horas anteriores, elas poderão ser vistas no céu do oeste dos Estados Unidos, até cerca de uma hora antes da queima.
• As coordenadas podem ser obtidas no sistema Horizons, do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.

Alguns dias após as queimas, a equipe saberá se as sondas estão bem apontadas para Marte. Ao longo da viagem, estão previstas várias manobras de correção de trajetória para garantir o encontro com o planeta em setembro do próximo ano.

Fonte: NASA Science – NASA’s Twin ESCAPADE Spacecraft to Slingshot Past Earth on Way to Mars