A NASA anunciou no sábado (7) um conjunto de contratos e atualizações de missões ligados à Base Lunar, o programa da agência para estabelecer uma presença humana permanente no polo sul da Lua. Os anúncios foram feitos durante a MAX POWER, feira aeroespacial e show aéreo realizada no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
As medidas abrangem entregas robóticas comerciais, um rover movido a energia nuclear chamado PROMISE, serviços de lançamento e de transferência orbital, além de equipamentos de infraestrutura para a superfície. Segundo o administrador da NASA, Jared Isaacman, a base está sendo construída missão a missão, e a ideia é que, quando os astronautas voltarem à Lua, os primeiros elementos da estrutura já estejam instalados à espera deles. Carlos García-Galán, gerente do programa, afirmou que diversos esforços foram consolidados em um único programa nos oito meses desde o início da iniciativa.
Landers de carga e o rover PROMISE
Para ampliar a rede de módulos de pouso que levarão cargas à Lua, a NASA escolheu oito empresas para a nova fase do programa CLPS (Serviços Comerciais de Cargas Lunares). Elas poderão disputar futuras missões de entrega sob o contrato CLPS 2:
- Blue Origin
- Firefly Aerospace
- Intuitive Machines
- ispace-U.S.
- Lockheed Martin Space
- Northrop Grumman Space Systems
- SpaceX
- Voyager Technologies
O CLPS 2 tem duração de dez anos e valor máximo combinado de US$ 10 bilhões. As empresas ficarão responsáveis por construir e operar os landers que levarão cargas científicas, tecnológicas e de infraestrutura. Já o contrato original do CLPS teve seu valor elevado de US$ 2,6 bilhões para US$ 4,2 bilhões, para atender aos objetivos iniciais da base. Ele segue válido até novembro de 2028, com prazo adicional até novembro de 2033 para concluir entregas já contratadas.
A agência também confirmou o desenvolvimento do PROMISE, sigla em inglês para Rover Polar de Observação, Mapeamento e Exploração In Situ. O veículo de seis rodas vai estudar a superfície e o subsolo do polo sul lunar, avaliar recursos disponíveis e fornecer dados para a escolha de locais de pouso e de futuras instalações. Por usar energia nuclear, ele poderá funcionar durante as longas noites lunares e dentro de regiões permanentemente sombreadas, onde se acredita haver gelo.
O rover será construído pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), na Califórnia, aproveitando peças sobressalentes e modelos de teste dos rovers marcianos Curiosity e Perseverance, o que reduz custos e prazos. Entre os equipamentos previstos estão:
- uma broca capaz de coletar regolito a cerca de 1 metro de profundidade;
- espectrômetros para analisar a composição química do solo;
- sensores de temperatura e radiação;
- câmeras de luz visível.
O lançamento está previsto para o fim de 2028, com missão planejada de 18 meses. A Blue Origin recebeu um contrato-base de US$ 94 milhões, com opção adicional de US$ 140 milhões, para levar o PROMISE à Lua em seu lander Mark 1.
Transporte entre a Terra e a Lua
A NASA concedeu seis ordens de serviço, somando cerca de US$ 1,3 bilhão, às empresas Arrow Science and Technology, Blue Origin e Impulse Space, dentro do contrato de lançamentos VADR. As missões vão testar veículos de transferência orbital, que funcionam como caminhões de longa distância no espaço. Estão previstos três tipos de missão: uma que levará a nave CAPSTONE 02 para testar navegação e comunicações ao redor da Lua; outra que enviará drones MoonFall para explorar áreas do polo sul antes da chegada dos astronautas; e uma terceira para testar operações em diferentes órbitas entre a Terra e a Lua.
Os lançamentos usarão foguetes New Glenn, Terran R e Falcon 9. Além disso, a SpaceX foi escolhida para lançar satélites de comunicação a bordo de uma Starship em 2028, em uma demonstração que vai orientar futuras redes de comunicação lunar.
Energia e comunicação na superfície
A agência vai comprar componentes para uma pequena torre de comunicação e energia solar, a miniCAST. A Honeybee Robotics cuidará do armazenamento de energia, a Redwire da geração e a Yank Technologies da transferência de energia sem fio. Os sistemas serão montados e testados no Centro Marshall, no Alabama. Uma nova chamada para sistemas de energia integrados está prevista para o início de 2027, e a NASA também planeja buscar dados para preencher lacunas no planejamento da base.
Fonte: NASA — NASA Awards Moon Base Transportation, Technology, Science Projects
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