A NASA demonstrou com sucesso uma tecnologia criada para ajudar naves espaciais a encontrar sozinhas locais seguros de pouso na Lua e em outros planetas. O sistema, chamado SPLICE (sigla em inglês para Pouso Seguro e Preciso – Evolução de Capacidades Integradas), foi instalado em um drone Alta-X, que executou manobras simuladas de descida e pouso lunar em 27 de agosto.
O voo ocorreu no leito seco do lago Rogers, perto do Centro de Pesquisa de Voo Armstrong, da NASA, em Edwards, na Califórnia. O SPLICE foi desenvolvido por pesquisadores do Centro Espacial Johnson, em Houston, que trabalharam em parceria com especialistas do Armstrong para integrar o equipamento ao drone e testá-lo em voo.
Como o sistema funciona
Pousar em outro mundo é uma das fases mais arriscadas de uma missão espacial. Rochas, crateras e encostas íngremes podem danificar ou tombar uma nave. O SPLICE foi pensado para reduzir esse risco: ele combina orientação, navegação e controle em um único pacote capaz de tomar decisões durante a descida.
Nos testes, o sistema fez o seguinte:
- mapeou o terreno abaixo do drone e avaliou possíveis áreas de pouso;
- gerou mapas digitais de elevação em alta resolução, a partir de dados de detecção por luz e de outros sensores;
- quando concluiu que a área-alvo não era segura, desviou o drone para um local mais adequado.
Antes do voo de agosto, as equipes realizaram testes em junho e julho. Essas etapas verificaram a comunicação, o tratamento de dados, a telemetria e o envio de comandos entre o SPLICE e o drone. O objetivo era preparar o sistema para um teste em escala completa na empresa Voyager Technologies, em Mojave, também na Califórnia.
Quase uma década de desenvolvimento
Segundo Davis Adams, gerente do projeto na NASA, o voo representa o ponto alto de quase dez anos de trabalho. Ele afirmou que o teste elevou o nível de maturidade tecnológica do sistema, deixando-o pronto para ser integrado a futuros voos lunares, tanto robóticos quanto tripulados. Adams acrescentou que a validação dos sistemas de orientação e navegação vale para missões de descida e pouso na Terra, na Lua e em Marte.
O caminho até aqui contou com o apoio do projeto Flight Opportunities, sediado no Armstrong, que viabilizou testes de voo ainda no início do desenvolvimento do SPLICE. Em 2019, foram testadas uma altitude de descida e uma trajetória de pouso semelhantes às esperadas em uma missão lunar. Em 2020, houve a demonstração de dois sistemas de sensores de pouso de precisão desenvolvidos pela NASA.
Uso por empresas privadas
A tecnologia já tem aplicação fora da agência. A NASA trabalhou com várias empresas que fornecem módulos de pouso lunar comerciais para incorporar versões do SPLICE às suas plataformas. Segundo a agência, parte dos módulos previstos para as próximas missões Moon Base aproveita dados coletados pela NASA no desenvolvimento de sistemas como esse para realizar pousos suaves na superfície lunar.
De acordo com Adams, a NASA está em conversas com a indústria sobre o uso do sistema de orientação assim que ele estiver disponível no catálogo de software da agência, o que está previsto para o outono do hemisfério norte. Ele contou ainda que algumas empresas avaliam a capacidade de navegação do sistema para pousos de precisão e possíveis extensões para a mobilidade autônoma na superfície, ou seja, para veículos que se deslocam sozinhos depois de pousar.
Fonte: NASA – NASA Navigation Experiment Shows Promise for Planetary Landings
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