Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol e o menor do Sistema Solar, só um pouco maior que a nossa Lua. Também é o mais rápido: completa uma volta ao redor do Sol em apenas 88 dias. Os romanos lhe deram o nome do mensageiro dos deuses justamente por andar tão depressa pelo céu.
Um dia mais longo que o ano
Mercúrio gira devagar em torno de si: leva cerca de 59 dias terrestres para uma volta. Combinado com o movimento rápido ao redor do Sol, isso cria um calendário estranho: de um nascer do sol ao seguinte, passam-se 176 dias terrestres, o equivalente a dois anos de Mercúrio.
Calor e frio extremos
Sem uma atmosfera de verdade para segurar o calor, Mercúrio tem a maior variação de temperatura entre os planetas. No lado iluminado, a superfície passa de 400 °C. Na longa noite, cai para perto de 180 °C negativos.
No planeta mais perto do Sol, existe gelo: escondido no fundo de crateras dos polos, onde a luz solar nunca chega.
Como o eixo de Mercúrio é quase reto, algumas crateras perto dos polos têm o fundo sempre na sombra. Medições de radar feitas da Terra e, depois, os dados da sonda MESSENGER confirmaram que há gelo de água nesses lugares.
Um núcleo enorme
Mercúrio é muito denso para o seu tamanho. Os cientistas calculam que o núcleo de ferro ocupe cerca de 85% do raio do planeta, proporção muito maior que a da Terra. Uma das hipóteses é que, no começo do Sistema Solar, uma grande colisão arrancou boa parte das camadas externas de rocha.
O planeta também tem um campo magnético, fraco, mas que surpreendeu os cientistas quando foi detectado pela Mariner 10, nos anos 1970. A existência dele indica que parte do núcleo ainda está derretida.
As missões que foram até lá
Chegar a Mercúrio é difícil, porque a nave precisa frear contra a gravidade do Sol. A Mariner 10 passou pelo planeta três vezes em 1974 e 1975. A MESSENGER, da NASA, foi a primeira a entrar em órbita, em 2011, mapeou todo o planeta e encerrou a missão em 2015, caindo de propósito na superfície. A missão europeia e japonesa BepiColombo, lançada em 2018, tem chegada à órbita prevista para o fim de 2026.
Como ver Mercúrio
Mercúrio é o planeta mais difícil de ver a olho nu, porque nunca se afasta muito do Sol no céu. Aparece baixo no horizonte, logo depois do pôr do sol (a oeste) ou pouco antes do nascer (a leste), nas semanas em que está mais afastado do Sol, a chamada elongação máxima. Um horizonte livre de prédios e morros ajuda muito.
