Um estudo feito com dados do Telescópio Espacial Hubble aponta para um mistério na vizinhança cósmica da Via Láctea: galáxias anãs próximas têm bem menos oxigênio do que deveriam. A pesquisa analisou 37 dessas pequenas galáxias, que reúnem de alguns milhares a centenas de milhões de estrelas, e concluiu que elas conseguem reter apenas uma pequena fração do oxigênio fabricado por suas próprias estrelas. O artigo foi publicado no periódico The Astrophysical Journal, segundo anúncio da NASA de 2 de novembro de 2026.
As simulações de computador indicam que essas galáxias deveriam guardar uma quantidade significativamente maior de oxigênio. A diferença entre o previsto e o observado levanta uma pergunta direta: para onde foi esse elemento?
Ventos galácticos mais fortes que o esperado
A explicação proposta pelos pesquisadores envolve as estrelas de grande massa e as explosões de supernova. Como o oxigênio é produzido dentro das estrelas, que por sua vez estão dentro das galáxias, ele necessariamente esteve ali em algum momento. Se não está mais, foi expulso. De acordo com Grace Telford, coinvestigadora do estudo e professora assistente do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Utah, esse processo exige a energia de estrelas massivas e supernovas, capaz de empurrar o material para fora da galáxia e lançá-lo no espaço entre as galáxias.
O resultado sugere que os ventos galácticos gerados por supernovas removem oxigênio de galáxias de baixa massa com mais eficiência do que os modelos atuais preveem. Em galáxias pequenas, a gravidade é mais fraca, o que facilita a fuga desse material.
Por que acompanhar o oxigênio
O trabalho faz parte do projeto GLOW (sigla em inglês para Galáxias Perdendo Oxigênio por Ventos), financiado pela NASA e pela Fundação Nacional de Ciência dos Estados Unidos. A equipe rastreou como o oxigênio se distribui entre as estrelas, o gás que fica entre elas e o espaço intergaláctico.
A escolha do oxigênio tem motivos práticos. Ele é o elemento mais abundante depois do hidrogênio e do hélio, é relativamente fácil de detectar e medir, e sua produção nas estrelas é bem compreendida. Por isso, funciona como um indicador confiável de como os elementos mais pesados, em geral, se espalham por uma galáxia. Segundo Kristen Wingfield McQuinn, investigadora principal do GLOW, saber quanto oxigênio é produzido e quanto fica dentro ou fora das galáxias ajuda a entender a evolução galáctica e o quanto elas enriquecem o chamado meio intergaláctico. McQuinn chefia o Centro de Operações Científicas do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman no Instituto de Ciência do Telescópio Espacial, em Baltimore, e é professora associada da Universidade Rutgers.
Para chegar ao resultado, os cientistas combinaram diferentes fontes de dados:
- imagens ópticas de arquivo do Hubble, usadas para distinguir estrelas individuais e reconstruir a história de formação estelar e a composição das galáxias;
- dados do Telescópio Espacial Spitzer, da NASA, já aposentado;
- observações dos radiotelescópios terrestres Very Large Array e Australia Telescope Compact Array.
As 37 galáxias foram escolhidas porque suas massas estão na faixa em que a teoria prevê perdas crescentes de oxigênio por supernovas. Além disso, estão perto o suficiente para que o Hubble consiga separar suas estrelas uma a uma, algo impossível para a grande maioria das galáxias anãs conhecidas. Uma delas é a NGC 4449.
Destino ainda em aberto
Os astrônomos já suspeitavam que galáxias expulsam grande parte de seus elementos pesados. Um estudo de 2014 mostrou que galáxias semelhantes à Via Láctea perdem muito oxigênio, e que parte dele fica no halo difuso de gás que as envolve, o meio circungaláctico. O GLOW estendeu essa investigação a galáxias de baixa massa, em uma ampla variedade de massas e ambientes. Ainda não está claro, porém, se o oxigênio que falta nas anãs está nesse halo ou se foi lançado para ainda mais longe.
Os próximos passos já estão planejados. McQuinn tem um programa aprovado para usar o Telescópio Roman na busca por galáxias ainda menores e mais tênues, que depois devem ser observadas em detalhe com o Hubble e o James Webb. Telford, por sua vez, pretende usar o Hubble para estudar as estrelas massivas que produzem e expulsam o oxigênio, investigando como elas diferem nessas pequenas galáxias.
Fonte: NASA — NASA’s Hubble Uncovers Case of Missing Oxygen in Nearby Dwarf Galaxies
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