Uma nova imagem do Telescópio Espacial Hubble, divulgada pela NASA em 2 de novembro de 2026, mostra a galáxia NGC 4449, classificada como uma anã irregular. A foto acompanha um estudo que levanta uma questão ainda sem resposta: boa parte do oxigênio que os astrônomos esperavam encontrar em galáxias pequenas simplesmente não está lá.
NGC 4449 é uma das galáxias analisadas no projeto GLOW, sigla em inglês para "Galaxies Losing Oxygen via Winds", algo como "galáxias que perdem oxigênio por meio de ventos". Usando o Hubble, os pesquisadores examinaram 37 galáxias anãs relativamente próximas e concluíram que elas guardam apenas uma pequena fração do oxigênio fabricado por suas próprias estrelas.
O que são galáxias anãs
Galáxias anãs são sistemas pequenos, que reúnem de alguns milhares a centenas de milhões de estrelas, segundo a descrição da NASA. Parece muito, mas é pouco quando comparado a galáxias grandes como a Via Láctea, que abriga centenas de bilhões de estrelas.
Muitas dessas galáxias não têm a forma organizada das espirais, como os braços curvos da nossa galáxia. É o caso de NGC 4449, uma anã irregular, ou seja, sem um formato bem definido.
Por que o oxigênio importa
O oxigênio não existia no início do Universo. Ele é produzido no interior das estrelas e depois espalhado pelo espaço ao longo da vida e da morte delas. Com o tempo, esse material se mistura ao gás da galáxia e passa a fazer parte das novas gerações de estrelas e planetas.
Por isso, medir quanto oxigênio uma galáxia contém é uma forma de entender sua história: quantas estrelas ela já formou e o que aconteceu com os elementos que essas estrelas produziram. Se os astrônomos sabem, aproximadamente, quanto oxigênio as estrelas deveriam ter gerado, podem comparar esse valor com o que de fato observam.
No estudo, essa comparação não fechou. Nas 37 galáxias anãs analisadas, muito do oxigênio esperado está ausente, o que a NASA descreve como um mistério cósmico.
Uma pista no nome do estudo
O próprio nome do projeto, GLOW, aponta a hipótese investigada pelos pesquisadores: a de que ventos estariam levando o oxigênio para fora dessas galáxias. O texto divulgado pela NASA junto com a imagem, porém, não detalha os mecanismos envolvidos nem quanto oxigênio exatamente estaria faltando em cada caso. A agência indica uma reportagem mais completa sobre o tema.
Os pontos principais divulgados até agora são:
- o Hubble foi usado para estudar 37 galáxias anãs próximas;
- NGC 4449, uma anã irregular, é uma das galáxias da amostra;
- essas galáxias retêm apenas uma pequena parte do oxigênio produzido por suas estrelas;
- a quantidade de oxigênio observada fica bem abaixo do que os cientistas esperavam.
A imagem tem créditos da NASA, da ESA, da equipe Hubble Heritage, da colaboração ESA/Hubble e de Alessandra Aloisi, do STScI (Instituto de Ciência do Telescópio Espacial) e da ESA.
Fonte: NASA — Hubble Reveals Cosmic Mystery
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