A sonda Hera, primeira missão da Agência Espacial Europeia (ESA) dedicada à defesa planetária, chega em novembro ao seu destino, o pequeno asteroide Dimorphos. A chegada foi destacada pela agência em um vídeo publicado em 2 de novembro de 2026, que apresenta dez mistérios sobre asteroides que a missão deve investigar.
O objetivo principal é reunir dados sobre a técnica de impacto cinético, a ideia de desviar um asteroide lançando uma nave contra ele para alterar sua trajetória. Ao mesmo tempo, a equipe espera aproveitar a visita para responder a perguntas científicas ainda em aberto sobre esses corpos.
Um asteroide que já teve a órbita alterada
A Hera tem aproximadamente o tamanho de um carro pequeno. Seu alvo, Dimorphos, mede cerca de 151 metros de diâmetro e não viaja sozinho pelo espaço: ele gira em torno de um asteroide maior, Didymos, que tem cerca de 780 metros. Trata-se, portanto, de um sistema duplo, em que o corpo menor funciona como uma espécie de lua do maior.
Dimorphos já ocupa um lugar na história. Em 26 de setembro de 2022, a sonda DART, da NASA, colidiu de propósito com ele. O choque fez de Dimorphos o primeiro objeto do Sistema Solar a ter a órbita modificada por ação humana.
Uma perícia no local da colisão
Da Terra, telescópios registraram um aumento de brilho provocado pelo impacto. Observar a uma distância tão grande, porém, tem limites: segundo a ESA, ninguém sabe ainda o que a colisão causou no próprio asteroide. Esse tipo de resposta só pode ser obtido de perto.
É aí que entra a Hera. A missão vai fazer uma vistoria detalhada do local atingido pela DART, algo semelhante a uma perícia após um acidente. A intenção é transformar o experimento de 2022 em uma técnica de desvio bem compreendida, que possa ser usada com mais segurança caso, algum dia, seja necessário afastar um asteroide de uma rota perigosa para a Terra.
Em resumo, a missão tem três frentes principais:
- investigar os efeitos do impacto da DART sobre Dimorphos;
- fornecer dados para que o impacto cinético se torne um método de defesa planetária bem compreendido;
- estudar questões científicas ainda sem resposta sobre asteroides.
Ciência além da defesa planetária
Os cientistas também contam com um ganho extra de conhecimento. Encontros anteriores de espaçonaves com asteroides mostraram que esses objetos estão longe de ser simples rochas paradas no espaço: são ambientes dinâmicos, com histórias complexas, e ainda guardam muitas perguntas em aberto.
Foi com esse espírito que a ESA reuniu, no vídeo, dez mistérios sobre asteroides que a Hera deve explorar durante sua passagem pelo sistema formado por Didymos e Dimorphos. A chegada à vizinhança dos dois asteroides marca o início da fase em que a sonda poderá, finalmente, observar de perto as consequências do primeiro teste de desvio de um asteroide feito pela humanidade.
Fonte: ESA – 10 asteroid mysteries that Hera will explore
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