Europa é uma das quatro grandes luas de Júpiter descobertas por Galileu em 1610. É um pouco menor que a nossa Lua e tem a superfície coberta de gelo, riscada por rachaduras avermelhadas. Debaixo dessa casca, há fortes indícios de um oceano global de água salgada, com mais água que todos os oceanos da Terra juntos.
Por que Europa é tão interessante
Para a vida como a conhecemos, são necessários três ingredientes: água líquida, elementos químicos como carbono, e uma fonte de energia. Europa parece ter os três. O calor vem das marés: ao girar ao redor de Júpiter numa órbita levemente alongada, a lua é espremida e esticada pela gravidade do planeta, e esse atrito aquece o interior e mantém o oceano líquido.
A missão não procura vida diretamente: quer saber se Europa tem condições de abrigar vida.
A maior sonda planetária da NASA
A Europa Clipper foi lançada em 14 de outubro de 2024 num foguete Falcon Heavy, do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Com os painéis solares abertos, tem cerca de 30 metros de ponta a ponta, mais que uma quadra de basquete. Os painéis precisam ser enormes porque, perto de Júpiter, a luz do Sol é cerca de 25 vezes mais fraca que na Terra.
Para chegar lá, a sonda usa a gravidade de outros planetas como estilingue: passou por Marte em março de 2025 e volta a passar pela Terra antes de seguir para Júpiter, onde a chegada está prevista para 2030.
Dezenas de sobrevoos
A Europa Clipper não vai orbitar Europa diretamente. A radiação em volta de Júpiter é intensa demais e danificaria os instrumentos rapidamente. Em vez disso, ela vai girar ao redor de Júpiter e fazer cerca de 49 sobrevoos rápidos de Europa, passando em alguns deles a apenas 25 quilômetros da superfície, e se afastando entre uma passagem e outra.
O que os instrumentos vão medir
- Um radar capaz de atravessar o gelo para medir a espessura da crosta e procurar bolsões de água.
- Câmeras e espectrômetros para mapear a superfície e a sua composição química.
- Um magnetômetro para confirmar o oceano e estimar a sua profundidade e salinidade, pelo jeito como ele reage ao campo magnético de Júpiter.
- Instrumentos para analisar partículas e gases ao redor da lua, incluindo possíveis plumas de vapor.
Uma visita em dupla
A Europa Clipper não estará sozinha. A missão europeia JUICE, lançada em abril de 2023, também vai a Júpiter, com chegada prevista para 2031, e terá como foco principal Ganimedes, a maior lua do Sistema Solar, que também deve ter um oceano subterrâneo. Juntas, as duas missões devem transformar o que sabemos sobre os mundos oceânicos do Sistema Solar.
