A Lua não tem luz própria: brilha porque reflete a luz do Sol. Metade dela está sempre iluminada, assim como metade da Terra está sempre de dia. As fases são apenas a fração dessa metade iluminada que conseguimos ver daqui, conforme a Lua muda de posição na sua volta ao redor da Terra.
O ciclo de 29 dias e meio
De uma Lua nova até a seguinte, passam-se cerca de 29,5 dias, o chamado mês sinódico. Ele é um pouco mais longo que os 27,3 dias que a Lua leva para dar uma volta completa ao redor da Terra, porque nesse meio tempo a Terra também andou na sua órbita em torno do Sol, e a Lua precisa de mais uns dois dias para voltar a ficar alinhada com o Sol.
- Lua nova: a Lua está entre a Terra e o Sol, com o lado iluminado virado para o outro lado. Fica invisível e nasce junto com o Sol.
- Crescente: uma fatia iluminada que cresce noite após noite, visível no começo da noite, a oeste.
- Quarto crescente: metade do disco iluminado. A Lua aparece alta ao entardecer e se põe por volta da meia-noite.
- Lua cheia: a Terra fica entre o Sol e a Lua, que aparece inteira, nasce quando o Sol se põe e atravessa a noite toda.
- Quarto minguante: de novo metade iluminada, agora visível de madrugada e de manhã.
A Lua que não mente no Sul
Em Portugal e no Hemisfério Norte, existe o ditado de que a Lua é mentirosa: quando parece um C, ela está decrescendo, e quando parece um D, está crescendo. No Brasil, a imagem fica de cabeça para baixo, porque olhamos para a Lua de "ponta-cabeça" em relação a quem está no Norte.
No Hemisfério Sul, a Lua crescente tem forma de C e a minguante tem forma de D: aqui, a Lua fala a verdade.
Perto da linha do Equador, a fatia da Lua crescente aparece mais "deitada", como um sorriso, em vez de em pé.
A Lua atrasa todo dia
Como a Lua anda no céu cerca de 13 graus por dia no sentido contrário ao movimento aparente das estrelas, ela nasce em média uns 50 minutos mais tarde a cada dia. Por isso, a Lua cheia nasce ao pôr do sol, mas, alguns dias depois, já só aparece tarde da noite.
A luz cinzenta da Lua
Nos dias em torno da Lua nova, quando só uma fatia fina está iluminada, às vezes dá para ver o resto do disco num tom cinza fraco. É a luz cinérea: luz do Sol refletida pela Terra, que ilumina a parte noturna da Lua. Leonardo da Vinci foi um dos primeiros a explicar o fenômeno, no começo do século 16.
Por que não há eclipse todo mês
Se a Lua passa entre a Terra e o Sol a cada Lua nova, por que não há eclipse do Sol todo mês? Porque a órbita da Lua é inclinada cerca de 5 graus em relação à órbita da Terra. Na maioria dos meses, a Lua passa um pouco acima ou abaixo do alinhamento. Só quando a Lua nova ou cheia acontece perto dos pontos em que as duas órbitas se cruzam é que temos eclipses.
Dica de observação
A melhor fase para observar crateras com binóculo ou telescópio não é a Lua cheia, quando a luz chega de frente e achata o relevo. Prefira os dias perto do quarto crescente: perto da linha que separa luz e sombra, as crateras e montanhas projetam sombras longas e o relevo salta aos olhos.
